Aunque en sus orígenes —con la colonización galesa del siglo XIX y la transformación de la rivera del río Chubut en una zona productiva— Trelew nació como una economía agrícola, este tipo de producción solo tiene lugar en espacios definidos y reducidos que se encuentran bajo riego. Es interesante observar, sin embargo, cómo adquiere relevancia en nuestro tiempo el desarrollo de la actividad agroalimentaria.

Si bien hoy su economía es predominantemente comercial —el 43% de los locales ocupados pertenecen a esta actividad y emplean el 20% de la mano total ocupada—, la industria juega también un papel destacado. Esta actividad es desarrollada principalmente por empresas textiles -laneras y sintéticas-, metalúrgicas y de la construcción, asentadas ellas en el Parque Industrial de la ciudad.

Los procesos productivos, comerciales y de distribución se integran de manera efectiva gracias a la existencia, en proximidades de la ciudad y de su polo industrial, de un importante aeropuerto, un puerto pesquero y un puerto de aguas profundas.

El turismo, por otra parte, adquiere relevancia desde dos ángulos opuestos. El primero de ellos visualiza a la ciudad como un centro de distribución turística hacia atractivos y localidades aledaños a la ella; el segundo posiciona a Trelew como una localidad rica en historia y cultura, con atractivos turísticos únicos e invaluables.

La actividad ganadera preponderante, al igual que en el resto de la provincia, es la ovina, auque también existen explotaciones bovinas, equinas y porcinas.